Max Headroom was in de jaren 80 de eerste ‘computergegenereerde’ tv-presentator. Het zou een fenomeen worden, met naar nu blijkt profetische waarde.
Ontstaan, film en series
Hoe Matt Frewer Max Headroom werd
The Max Headroom Incidents
Links naar YouTube-video’s met Max Headroom
Ontstaan, film en series
De oorsprong van Max Headroom – een creatie van George Stone, Rocky Morton en Annabel Jankel – ligt in het VK. Hij maakte in 1985 zijn debuut in de cyberpunkfilm Max Headroom – 20 minutes into the Future, waarin wordt uitgelegd hoe Max Headroom is ontstaan. De relatief korte film (hij duurt een uur) werd goed ontvangen (zie onderaan dit artikel als je de hele film wil zien).
De film speelt zich af in een toekomst, waarin corrupte bedrijven een groot deel van de wereld controleren en het publiek manipuleren omwille van kijkcijfers en rijkdom. Onderzoeksjournalist Edison Carter (Matt Frewer, voor mij onvergetelijk als de Trashcan Man in de eerste tv serie van Stephen Kings The Stand uit 1994) krijgt een motorongeluk, waarbij hij met zijn hoofd tegen een verkeersbord knalt waar op staat: “”Max. headroom: 2.3 M” (maximale doorrijhoogte 2,3 m). Terwijl hij in coma ligt, worden Carters geest en herinneringen gebruikt als basis voor een nieuwe kunstmatige intelligentie, die om voor de hand liggende redenen de naam Max Headroom aanneemt. Terwijl Carter herstelt en de corruptie in het bedrijfsleven aan de kaak blijft stellen, wordt zijn AI-tweelingbroer Max populair als geestige, maatschappijkritische tv-presentator.
Twee dagen na de film startte het eerste seizoen van The Max Headroom Show, een satirische talkshow gelardeerd met muziekvideo’s. Er zouden nog twee seizoenen volgen. Max werd in de tussentijd ook nog ‘ambassadeur’ van New Coke (een variant op Coca-Cola, dat later Coke II werd genoemd en sinds 2002 niet meer wordt gemaakt).
In 1986 was Max te zien en te horen in de videoclip voor Paranoimia ft Max Headroom, een nummer van Art of Noise. Het nummer haalde, mede door de populariteit van de videoclip, de elfde plaats in de Nederlandse top 40 (muziekvideo’s werden destijds 24/7 uitgezonden door MTV, Sky Channel en Music Box en waren helemaal hot en happening).
Na het eindigen van de serie in het VK werd de plot van de film omgewerkt naar een Amerikaanse serie op ABC, die simpelweg Max Headroom heette en ook goed werd ontvangen. Matt Frewer speelde opnieuw de beide hoofdrollen, naast een paar castleden uit de oorspronkelijke film en onder meer Jeffrey Tambor en Jere Burns. De eerste aflevering werd uitgezonden in maart 1987. Max was nog heel even te zien in Pixels (2015). Deadline kondigde in 2022 een reboot aan van de serie, maar daar is nu, twee jaar later, niets over terug te vinden.
Hoe Matt Frewer Max Headroom werd
De techniek om iemand te digitaliseren was er nog niet in de jaren 80. Matt Frewer kreeg dus een prothese op zijn hoofd, neptanden in, makeup op en speciale contactlenzen in. Het plastic uitziende pak was in werkelijkheid een glasvezel bovendeel. In deze photo essay op The Verge kun je zien hoe make-up- en visual effects artists John Humphreys en Peter Litten, Max tot ‘leven’ brachten.
The Max Headroom Incidents
In de avond van 22 november 1987 werden de televisiesignalen van twee stations in Chicago gekaapt, waardoor duizenden televisiekijkers kortstondig iemand in beeld zagen met een Max Headroom-masker en -kostuum.
Het eerste incident vond plaats tijdens een sportuitzending van de onafhankelijke tv-zender WGN-TV. Iemand met een Max-masker op stond voor een draaiend metalen paneel, een imitatie van de achtergrond van Max Headroom. Hij of zij was niet te verstaan: het enige geluid was een luid gezoem. Deze onderbreking duurde bijna 17 seconden – toen pas lukte het WGN om de controle over hun zendmast terug te krijgen.
Het tweede incident vond ongeveer twee uur later plaats tijdens de uitzending van de Doctor Who-serie Horror of Fang Rock op tv-zender WTTW. Omdat er niemand dienst had bij de getroffen toren, duurde deze signaalovername langer. De gemaskerde figuur babbelde over de echte Max Headroom-advertenties voor New Coke, de geanimeerde tv-serie Clutch Cargo, WGN-sportverslaggever Chuck Swirsky, “Greatest World Krantennerds” en andere ogenschijnlijk niet-gerelateerde onderwerpen. De video eindigde met de gemaskerde figuur die in zijn blote kont stond en met een vliegenmepper billenkoek kreeg van een vrouw, terwijl hij riep: “They’re coming to get me!”, waarbij de vrouw antwoordde: “Bend over, bitch!” Op dat moment beëindigden de kapers de uitzending en werd de normale programmering hervat. De onderbreking had 90 seconden geduurd.
Er werd kort na de incidenten een strafrechtelijk onderzoek uitgevoerd door de Federal Communications Commission. Ook later werd er veel officieel en officieus onderzoek gedaan en gespeculeerd, maar de daders werden nooit gevonden.
Links naar YouTube-video’s met Max Headroom
The Max Headroom Show: interview met Sting
The Max Headroom Show: interview met Michael Caine
New Coke-commercial (1985)
Art of Noise ft Max Headroom – Paranoimia (1986)
Het eerste ‘Max Headroom Incident’ (1987)
Het tweede ‘Max Headroom Incident’ (1987)
Max Headrooms cameo in Pixels (2015)
Werkt een van de links niet meer? Laat het me weten!
