Filmmaker M. Night Shyamalan werd op 6 augustus 1970 geboren in Mahé, een klein kustplaatsje in het huidige Puducherry, India. Zijn ouders, beiden arts, emigreerden naar de Verenigde Staten toen hij zes weken oud was. Shyamalan groeide op in de buitenwijken van Philadelphia. Hij zou zijn stad trouw blijven: bijna al zijn films spelen zich daar af.
Zijn passie voor film begon al vroeg. Toen hij op achtjarige leeftijd een Super 8 camera kreeg, wist hij al dat hij beeld wilde gebruiken om verhalen te vertellen – en dan het liefst verhalen die nét even anders waren.
Hij ging naar een katholieke basisschool, waar hij zich vaak een buitenstaander voelde. In interviews vertelde hij hoe leraren hem vertelden dat iedereen die niet gedoopt was naar de hel zou gaan. Toen hij op een dag het hoogste cijfer haalde voor godsdienstles, zorgde dat voor frustratie bij de leraar: hoe kon een niet katholiek beter scoren dan de katholieke kinderen? Ook zijn naam werd constant verkeerd uitgesproken op school. Klasgenootjes maakten er van alles van (‘mango’ was een van de bijnamen) en uiteindelijk werd zijn naam steeds verder afgekort totdat alleen de M overbleef. Ook het gevoel er niet bij te horen zou later van grote invloed zijn op zijn films, waarin het vaak gaat over mensen die net buiten de norm vallen, en de underdogs de helden zijn.
Tijdens zijn studie aan de Tisch School of the Arts van de New York University nam hij zijn middelste naam aan: Night. Er is niet bekend wat het verhaal achter die naam is. Op de universiteit ontmoette hij Bhavna Vaswani, waar hij in 1993 mee zou trouwen.
Zijn eerste speelfilm, Praying with Anger (1992), maakte Shyamalan vrijwel volledig zelfstandig tijdens zijn studietijd: geschreven, geregisseerd, geproduceerd én gespeeld door hemzelf, met geld dat hij leende van familie en vrienden. Het was een persoonlijk verhaal over een jonge man die terugkeert naar India om zijn roots te ontdekken.
In 1997 schreef hij samen met Greg Booker het scenario voor Stuart Little (1999, regie: Rob Minkoff).
Shyamalans tweede film, Wide Awake (1998), werd goed ontvangen in de filmwereld en in 1999 genomineerd voor meerdere categorieën van de Young Artist Award, maar werd pas na zijn doorbraak bekender bij het grote publiek. Die doorbraak kwam in hetzelfde jaar met The Sixth Sense, de bovennatuurlijke thriller die wereldwijd meer dan 600 miljoen dollar opbracht en Shyamalan in één klap op de kaart zette. De film werd genomineerd voor zes Oscars en introduceerde het element dat sindsdien bijna synoniem is geworden met zijn naam: de twist. Een jaar later volgde Unbreakable, opnieuw met Bruce Willis, gevolgd door Signs (2002) en The Village (2004).
Shyamalan bleef de wereld onderzoeken middels film, maar met sterk wisselend succes. The Happening (2008), The Last Airbender (2010) en After Earth (2013) werden bijvoorbeeld minder goed ontvangen, maar in The Visit (2015) en Split (2016) was de magie weer terug.
Hij blijft gelukkig zijn eigen, herkenbare stijl houden: kinderlijke verwondering, een fascinatie voor het bovennatuurlijke en een grote compassie voor de underdog. Zijn films worden door critici niet gezien als hoogstaande cinema, maar door die eigen stijl heeft hij wel een trouwe fanbase opgebouwd.
Naast zijn werk als regisseur staat Shyamalan bekend om zijn kleine cameo’s in zijn eigen films – net als Hitchcock – en om zijn hechte band met Philadelphia. Bhavna is klinisch psychologe en life coach, en samen hebben ze drie volwassen dochters: Shivani, Saleka en Ishana. Saleka is een succesvolle singer songwriter, en Ishana is haar eigen carrière als regisseur begonnen. Ze debuteerde in 2024 met The Watchers, met in de hoofdrol Dakota Fanning. Het is een fantasy/horrorfilm – duidelijk een dochter van haar vader…
Klik hier voor een overzicht van alle films van M. Night Shyamalan
